中国人食用杏仁的历史很长。据记载，早在春秋时代，宫廷里面就开始食用杏仁了。唐代有记载，红楼梦里也有相关描写。杏仁的吃法很多，其中的杏仁茶在老北京那阵子是最常见的街边早点。
中国古代记载中，宫廷中盛行用杏仁美容，比方说早在春秋时代，郑穆公的女儿夏姬就喜食杏仁，据说活了100多岁，而且终老的时候，色颜不衰。大家比较熟悉的杨贵妃，她就喜欢用一种杨太真红玉膏，这个擦面的“红玉膏”，是用杏仁加上轻粉、滑石等做成的，用来美容，据说擦了一段时间以后，就会面色润泽而红如玉，效果非常的好。自唐宋以来，很多很多的宫廷嫔妃们都认为吃杏仁可以增加自己身体的香味，去除异味，因此宫女、嫔妃们都喜欢用杏仁来做茶点。
在《红楼梦》的第五十四回有这样一个细节：在元宵节的夜里，当大家都在准备看烟火的时候，贾母突然觉得腹中饥饿，于是王熙凤赶紧报上了早已准备好的夜宵名单，这长长的名单里，却没有一样合老太太的心意，最后贾母出人意料地选择了杏仁茶——这道常见又普通的甜点，很显然，贾母爱喝杏仁茶。
旧时售者均为回民，是老北京的早点之一。“清晨市肆闹喧哗，润肺生津味亦赊。一碗琼浆真适口，香甜莫比杏仁茶。”(《天桥杂咏》)。小贩挑担卖杏仁茶和豆腐浆，两头各备一锅。下面生煤炉，上面置一筒形圆锅，外面用竹皮包扎隔热，又镶上有花纹的黄铜皮，很是清洁美观，使人一见就有好感。北京过去小贩经营食品及盛器，很讲求美学，外表总尽量使之干净漂亮，货品也力讲质量，以作竞争的有利条件，这是北京小贩的特点。
作家韦君宜写过一篇《忆老北京的早点》，提到杏仁茶时说：“那杏仁茶是锅里现熬的，又热又稠，里面还有一点桂花。和我们现在买的塑料袋装自己冲来喝的杏仁霜，可是大不一样，怎么也冲不出那个味儿。”
老北京早点兴喝甜浆粥，后来是杏仁茶，而豆浆(当时叫豆腐浆)的出现更晚，后两者一般一起卖，清晨街巷常闻“豆浆粥开锅，杏仁茶吆!”制售者多为山东人，当时经常是杏仁茶卖完，而豆浆还能剩下半锅。
杏仁是一种食品，杏仁茶是一种文化，食品常在，而文化常新。
