智能是指一个人的神经精神活动，是对客观事物的合理分析，判断及处理的综合能力。智能随年龄增长而逐渐发展成熟。弱智儿童是指智能发育障碍，明显落后于同龄平均水平，除智能低下外，还有运动、生活能力、学习劳动能力等都低于正常水平，甚至有畸形。弱智儿童是由于多种原因造成的综合症状。
先天后天智障的原因很多，归纳起来，无非先天性和后天性两种。
一、无非先天性：即在出生前就已经得上的疾病。其中有遗传性的，也有非遗传性的，主要包括：1.染色体异常，如“先天愚型”；2.遗传性代谢缺陷，如苯丙酮尿症；3.先天畸形，如小头畸形，脑积水等；4.宫内获得性，是因为孕妇在怀孕期间患风疹、缺乏微量元素、缺氧、服不当，受到x线照射及有毒物质作用等而引起的。
二、后天性：即在出生时和出生后造成的。出生时，例如有产伤、颅内出血、缺氧、窒息、感染等而致；出生后，由各种脑炎、颅脑创伤、中毒、脑缺氧、脑血管@病等造成的后遗症。当然，还有些弱智患儿的病因不明。
数据统计表明，在我国现有人口中，因各种先、后天性疾病引起的智残、智障人数已达1300万左右，其中有一半是未成年人。
三、主要特征
1.学习速度缓慢或缺乏，对于学习到的事物很难类化或转移到日常生活当中理解力不好，所以在学习抽象的事物上有困难
2.记忆力方面，看到东西容易忘，要他们在短时间记住一件事情会有困难，而且要不断不断地学习才容易记住，不会忘记。
3.举一反三的能力及用过去的经验来解决问题的能力较弱。
四、行为世界
智能障碍程度轻微的小朋友在身体、动作发展@及外表都和普通儿童没有明显的差别。但是障碍程度较严重的小朋友可能会在身体、体重及骨骼发展较差，发展的速率也比较慢，成熟比较晚。而且在动作发展（如：爬、跑、跳）、手功能发展（如：抓、握）、日常生活处理（如：无法自己吃饭、穿衣服或处理自己的清洁卫生有困难）、在使用金钱方面，不懂得如何用钱买东西、保管自己的钱等，都会比其年龄应有的表现，有明显落后或停顿现象。
五、语言世界
1.发音不清楚、不准确或有错误的情形发生，
2.语言理解也较差，对说故事并没有兴趣，也不会和父母一起阅读。
3.常用的词汇较少、说的语句较短、比较少能说出抽象内容的语句。而且通常不会配合情境适切地表达。例如，很少主动和别人交谈、玩布偶的时候也比较少跟布偶说话；到了四、五岁还不会有意义的叫「爸爸」、「妈妈」，看完电视或电影之后，没有办法叙述剧情或故事的内容。
先天性智力障碍小朋友因为学习能力欠佳，而且经常遭遇失败的经验，对于挑战性的学习或工作，常常会表现出缺乏自信、追求成功的动机低及预期失败的心理，往往还没有尝试就退缩或过分依赖别人的协助。遇到事情缺乏弹性及临机应变的能力，不会因应情境而调整自己的行为，所以也会用较原始的如拒绝、退缩、固执、压抑等行为来处理面临的冲突。
