老年流感是由于流感病毒感染引起的。流感病毒分甲、乙、丙叁型，通过飞沫传播。流感病毒属正黏病毒科，系RNA病毒。流感病毒与众不同的是抗原性经常变化，尤其是甲型流感病毒的抗原性几乎每年都有变化，变异病毒株引起的疾病在人群中很少有抵抗力。所以，流感几乎每年都发生流行。
带有流感病毒的飞沫在病人咳嗽或喷嚏时喷出，相对低温、低湿度的环境有利于流感病毒生存。当病毒颗粒落在易感者的呼吸道上皮后，通过血细胞凝集素连接到细胞受体上，进而穿透上皮细胞并在细胞内大量复制，病毒的复制周期为4～6h，细胞坏死前释放出病毒又感染周围细胞。如此一来，大量呼吸道纤毛上皮细胞受染、变性、坏死、脱落，产生炎症反应。呼吸道黏膜的分泌性IgA、非特异性核蛋白及正常的纤毛运动可以阻止病毒穿透细胞。老年，尤其是患有慢性支气管炎者分泌性IgA、非特异性核蛋白减少，纤毛受损，局部防御屏障减弱，故易感染流感。
老年流感随增龄其并发症发生率明显增高。据认为这与细胞性免疫力下降有关。其并发症可分为肺内与肺外2类。
一、肺内合并症
1、原发性流感病毒性肺炎：随着典型的流感起病过程，迅速发生持续高热、咳嗽、呼吸困难、发绀、咯血、心慌等，查体可见两肺呼吸音低，细小的吸气性喀啦音，满肺哮鸣音，但无肺实变征。X线检查，弥漫的肺门周围浸润影。白细胞总数低，中性粒细胞减少。流感病毒性肺炎比较少见，好发于原有心肺疾病者，预后险恶，病死率高。
2、继发性细菌性肺炎：多在流感症状渐有好转时又出现寒战、发热增高、咳嗽加重、咳脓痰、呼吸困难、胸痛、发绀等，查体有肺实变征和密集湿性啰音。白细胞总数高，中性粒细胞升高。X线检查显示为大叶或小叶浸润影。病原菌多为肺炎球菌、金黄葡萄球菌、嗜血流感杆菌及革兰阴性杆菌。
3、病毒-细菌混合性肺炎：多在流感病程高峰时起病，咳嗽、咳脓痰、呼吸困难、咯血、心慌。X线检查显示为小叶或大叶肺炎。除流感抗体滴度升高外痰菌培养阳性。本症经过凶险，预后严重。
二、肺外合并症
1、肌炎：局部或全身横纹肌坏死，表现为肌痛和肌无力，血清肌酸磷酸激酶升高，常合并急性肾功能衰竭。
2、心肌炎、心包炎：老年流感患者偶可合并病毒性心肌炎和心包炎。
3、中毒休克综合征：这是老年流感病人的一个危险的合并症，多在流感后发生。表现为感染性休克和成人呼吸窘迫综合征，肺炎征象不明显，气管分泌物常可培养出金黄葡萄球菌。老年流感患者偶可合并格林-巴尔(Guiuain-Barre)综合征、横断性脊髓炎和脑炎。老年患者有时还可出现一时性的嗅觉、味觉缺失。
老年流行性感冒的潜伏期1～3天，症状大多比较典型，突起寒战、发热、头痛、肌肉痛、不适、厌食等。老年流感的发热不像青壮年那么高，早期最突出的是头痛、关节痛和肌肉痛。肌痛主要表现在四肢和背部的长肌。眼向外侧视时常有眼肌疼痛。老年患者常见有畏光、眼红肿及烧灼感、恶心、厌食、腹胀、腹泻。上呼吸道卡他症状如鼻塞、流涕等相对比较轻微，常被全身毒血症状所掩盖。2～3天后，发热及全身症状逐渐减退，咳嗽，无痰，常有胸骨后烧灼感，有时有气急、心慌。查体早期可见面色潮红，球结膜轻度充血和眼球压痛，咽部充血但无分泌物，约25％的病人颈部淋巴结轻度肿大并有触痛。后期可有呼吸音粗糙，散在的哮鸣音或局限性喀啦音。
在流感暴发时期，老年可以通过以下手段有效预
1、一般管理：发现病人及早疫情报告，就地隔离病人，积极治疗病人，流行期间减少集会和集体活动，戴口罩
2、疫苗预防：尽管流感病毒抗原的漂移性大大影响了疫苗预防的效果，但最好的预防方法仍是灭活病毒疫苗，它含甲、乙两种灭活病毒老年每年在流行季节开始前几周应进行流感疫苗接种国外文献报告，它的有效率为67％～92％，减少住院老年病死率约75％流感疫苗接种的惟一禁忌证是对鸡蛋过敏者
3、药物预防：金刚烷胺、金刚乙胺预防的有效率为75％～90％在流行季节开始前口服金刚烷胺或金刚乙胺100mg，1 次/d，连续5～7 周(同时接种流感疫苗者为2 周)
老年流行性感冒在流行时，根据患者接触史和集体发病史；突起发热、头痛、肌痛、咳嗽无痰、咽部充血但无分泌物等典型表现，结合以下检查结果，诊断不难。
一、实验室检查
1、血象：白细胞总数低，中性粒细胞减少，嗜酸性粒细胞消失，淋巴细胞升高。
2、病原体检查：呼吸道分泌物流感病毒抗原检测和血清抗体测定。
二、其他辅助检查
伴发肺内合并症时，X线显示异常改变。
老年感冒初期宜食清淡及促进发汗的食品，可饮生姜、红糖茶发汗；亦可饮服红枣、生姜汤，以增强抵抗力。还可用葱白适量与米煮成粥食用。宜进食藕粉、牛奶、稀饭、米汤、新鲜蔬菜和水果。油腻的食物在胃内滞留时间较长，难以消化，所以在食欲恢复之前最好不要吃。忌多吃“荤”、忌烟酒。以下为预防老年的流感的饮食建议。
1、喝鸡汤能够预防感冒和流感等上呼吸道感染性疾病。因为鸡肉中含有人体所必需的多种氨基酸，营养丰富，特别是其中所含的的半胱氨酸，可以增强机体的免疫力。此外，喝鸡汤对感染后加速痊愈也有积极作用。
2、多吃含锌食物。锌是人体不可缺少的微量元素，人体中许多种酶必须有锌参与才能发挥作用，锌对调节免疫功能十分重要。此外，它还有另一个功能，就是抗感染。有研究证实，每天摄入50～100毫克的锌，就可以预防流感。海产品、瘦肉、粗粮和豆类食品都富含锌。
3、多吃富含维生素C的食品或维生素C片剂。维生素C含量较高的食品有绿叶蔬菜、番茄、菜花、青椒、柑橘、草莓、猕猴桃、西瓜、葡萄等。
老年体质较弱，流感暴发时期应尽量少去拥挤的公众场所，多饮白开水。居室每日开窗换气数次，保持空气清新。及时增减衣物，以适寒温。作息要有规律，多动、早睡。保持心态平和。以下推荐几则中医方剂，对于治疗和预防流感都有一定疗效。
方一：金银花、连翘、芦根、桔梗、菊花各10克，甘草6克，薄荷5克（后下），将前六味药加水1000毫升，以大火煮沸后，改小火煮10分钟，熄火后再放入薄荷，待凉，去渣取汁，代茶饮。该方适合于体质中等，不寒不燥者。
方二：黄芪30克，白术、防风各10克，生姜3片，红枣6颗（剖开），加水1000毫升，大火煮沸后，转小火煮5分钟，熄火，待温，去渣取汁，代茶饮。该方适合于老年或体质虚寒，容易腹泻、腹胀、食欲不振、倦怠乏力者。
方三：板蓝根、贯众、大青叶、七叶一支莲各10克，甘草6克，加水1000毫升，以大火煮沸后，改小火煮5分钟，熄火，待凉，去渣取汁，代茶饮。该方苦寒，适用于体质壮实、阳亢火旺、心烦气躁、口干、口苦、面赤、舌红、小便色黄、大便秘结者。