单纯疱疹病毒性脑炎患者和健康带毒者是主要传染源，主要通过密切接触与性接触传播，亦可通过飞沫传播。HSV首先在口腔和呼吸道或生殖器引起原发感染，机体迅速产生特异性免疫力而康复，但不能彻底消除病毒，病毒以潜伏状态长期存在体内，而不引起临床症状。神经节中的神经细胞是病毒潜伏的主要场所，HSV-1主要潜伏在三叉神经节，HSV-2潜伏在骶神经节。当人体受到各种非特异性刺激使机体免疫力下降，潜伏的病毒再度活化，经三叉神经轴突进入脑内，引起颅内感染。成人超过2/3的HSV-1脑炎是由再活化感染而引起，其余由原发感染引起。而HSV-2则大多数由原发感染引起。在人类大约90％HSE由HSV-1引起。仅10％由HSV-2所致，且HSV-2所引起的HSE主要发生在新生儿，是新生儿通过产道时被HSV-2感染所致。
单纯疱疹病毒性脑炎患者病情常在数日内快速进展，多数患者有意识障碍，表现意识模糊或谵妄，随病情加重可出现嗜睡、昏睡、昏迷或去皮质状态，部分患者在疾病早期迅即出现昏迷。重症患者可因广泛脑实质坏死和脑水肿引起颅内压增高，甚至脑疝形成而死亡。
单纯疱疹病毒性脑炎任何年龄均可患病，约2∕3的病例发生于40岁以上的成人。原发感染的潜伏期为2~21天，平均6天，前驱期可有发热、全身不适、头痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹泻等症状。多急性起病，约1/4患者有口唇疱疹史，病后体温可高达38.4~40.0℃。病程为数日至1~2个月。
本病临床常见症状包括头痛、呕吐、轻微的意识和人格改变、记忆丧失、轻偏瘫、偏盲、失语、共济失调、多动(震颤、舞蹈样动作、肌阵挛)、脑膜刺激征等。约1∕3的患者出现全身性或部分性癫痫发作。部分患者可因精神行为异常为首发或唯一症状而就诊于精神科，表现为注意力涣散、反应迟钝、言语减少、情感淡漠、表情呆滞、呆坐或卧床、行动懒散，甚至不能自理生活；或表现木僵、缄默；或有动作增多、行为奇特及冲动行为等。
病情常在数日内快速进展，多数患者有意识障碍，表现意识模糊或谵妄，随病情加重可出现嗜睡、昏睡、昏迷或去皮质状态，部分患者在疾病早期迅即出现昏迷。重症患者可因广泛脑实质坏死和脑水肿引起颅内压增高，甚至脑疝形成而死亡。
预防单纯疱疹病毒性脑炎平时应多锻炼，提高抗病能力，预防感冒出现口唇、生殖道、皮肤或黏膜等处疱疹时应加以重视并及时治疗除注意体格锻炼外，注射各种抗病毒疫苗是预防病毒性脑炎的根本途径还要注意灭蚊虫，保持生活环境卫生，注意饮食卫生，空调房要经常开窗通风，防止受凉感冒
急性单纯疱疹病毒性脑炎患者可以做脑脊液、脑电图及颅脑CT等检查。
1、脑脊液
脑脊液压力增高，白细胞计数及蛋白质增加，以淋巴细胞为主，可见大量红细胞，糖、氯化物正常。
2、脑电图
脑电图可见弥慢性高波幅慢波，颞区更明显，并可有周期性高波幅尖波。
3、颅脑CT
颅脑CT可发现脑内低密度病灶，常见于一侧或双侧颞叶。
4、病毒学检查
双份脑脊液单纯疱疹病毒抗体滴定度增高达4倍以上；单份脑脊液上述抗体滴度>1：80；单份血清/脑脊液抗体滴度≤40，血清中和抗体或补体结合抗体滴度渐增加到4倍以上。
单纯疱疹病毒性脑炎患者在饮食中应该注意补充新鲜蔬菜、水果，还可以多吃玉米、全小麦、豆类、蒜头、蘑菇、奶、沙丁鱼、瘦肉等食物。每天可以服用一定量的银杏叶提取物及维生素E。