到目前为止老年痴呆症的病因还不十分清楚，研究认为，其发病可能与遗传因素和环境因素有关。
1、遗传因素
老年痴呆症具有家族聚集性，约20％的患者有阳性家族史，其一级亲属有很大的患病危险性。分子生物学研究证明，第21、19、14和1号染色体上有异常基因位点，这些受累基因所编码的蛋白质分别为：β淀粉样蛋白（β-AP）、载脂蛋白E（ApoE）、早酪蛋白-1（PS-1）和早老蛋白-2（PS-2）。这些基因的突变和多肽性改变与AD发病有关。β-AP是由β-淀粉样前体蛋白（β-APP）异常裂解而生成的，是老年斑形成的主要成分。ApoE基因是影响老化途径最重要的遗传学因素之一，迟发性家族性AD和散发性AD发生的危险性均与Apo E4等位基因的量有依赖关系。
2、环境因素
文化程度低、吸烟、脑外伤、重金属接触史等可增加老年痴呆症的患病风险。据报道老年痴呆症发病前35年内脑外伤史占15%~20％；饮水铝含量与痴呆死亡率显著正相关，且老年痴呆症患者脑组织中铝水平较高，并发现铝可导致脑组织神经原纤维缠结（NFTs）和老年斑（SP）形成。而长期用雌激素、非甾体抗炎药可能有保护作用。
老年痴呆症是一种中枢神经系统变性病，多起病隐匿，发展缓慢，不容易被发现。主要表现为渐进性记忆障碍、认知功能障碍、人格改变及语言障碍等神经精神症状，严重影响社交、职业与生活功能。且目前没有特效药物，常引起严重并发症。
1、老年痴呆症患者常饮食过度或不足，引起胃肠道不适、出血，甚至穿孔等并发症。
2、由于老年痴呆症患者长期卧床，容易发生褥疮，引起皮肤感染、便秘或血栓、栓塞性疾病。
3、因老年痴呆症患者吞咽困难，易并发肺部感染、吸入性肺炎或窒息。
4、外伤或骨折。
5、老年痴呆症患者易发生水电解质紊乱，甚至出现恶液质。
6、老年痴呆症患者常因大、小便失控，致泌尿道感染。
7、慢性衰竭，多器官衰竭进而危及患者生命。
老年痴呆症常发生在50岁以后，起病隐潜，发展缓慢，最早期往往是以逐渐加重的健忘开始，典型的症状主要有以下点：
1、记忆障碍
记忆障碍是老年性痴呆的初发症状，既有遗忘又有健忘，最初出现的是近记忆力受损，随之远记忆力也受到损害最终远近记忆力均有障碍。
2、认知障碍
认知障碍包括语言和非语言技能、记住新知识的能力和从丰富的知识库中追忆知识的能力。认知功能障碍对诊断痴呆有决定意义。发生非语言的认知机能障碍比出现言语障碍的速度更快，时间更早。在老年痴呆症的早期就可出现失算、判断立差、概括能力丧失、注意力分散、左右失认且随病情发展愈益明显。
3、失语
失语是老年痴呆症的常见特征性症状。口语理解进行性受损，复述功能相对保留直到晚期才受损，语言的句法和发音相对地保留至晚期，而语义方面则进行性损害。可表现为找词困难、冗赘的自发语言、命名不能、琉璃性失语，渐至错语症明显。中晚期，可有各种明显的重复说话障碍，如模仿语言、重语症、词尾重复症，至晚期出现构音障碍，甚至缄默。
4、视空间技能障碍、失认及失用
在老年痴呆症的早期，视空间技能即受损，比其他类型痴呆的视空间障碍严重。如不能临摹图形、不能做结构性作业、连线测验和摆积木、拼图等。近1/3的老年痴呆症患者有视觉失认、面貌失认、体象障碍、视空间失认、地理失定向等，并随病情进展而加重。老年痴呆症患者可出现多种失用，如结构失用、穿衣失用、意念运动性失用、意念性失用、步行失用、失用性失写等。
老年痴呆症是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面的障碍，目前没有有效治疗该病的药物，最终因严重并发症导致死亡，因此，积极预防老年痴呆症是很关键的
1、饮食均衡
避免摄取过多的盐分及动物性脂肪一天食盐的摄取量应控制在10克以下，少吃动物性脂肪及糖，蛋白质、食物纤维、维他命、矿物质等都要均衡摄取
2、适度运动
常做一些复杂精巧的手工，会促进脑的活力，如做菜、写日记、吹奏乐器、画画等都有预防痴呆的作用
3、生活要有规律
避免过度喝酒、抽烟喝酒过度会导致肝机能障碍，引起脑机能异常，抽烟不只会造成脑血管性痴呆，也是心肌梗塞等危险疾病的重要原因
4、积极用脑，预防脑力衰退
即使在看电视连续剧时，随时说出自己的感想，以便可以达到活用脑力的目的读书发表心得、下棋、写日记、写信等都是简单而有助于脑力的方法
5、避免头部摔伤
头部摔伤有可能会导致痴呆
6、对事物常保持高度的兴趣及好奇心
常保持好奇心，可以增加人的注意力，防止记忆力减退老年应该多做些感兴趣的事及参加公益活动、社会活动等来强化脑部神经
7、预防疾病
预防动脉硬化、高血压和肥胖等生活习惯病，早发现、早治疗
老年痴呆症常起病隐匿，发展缓慢，早期往往不易被发现，一旦发生，即呈不可逆的缓慢进展。目前没有特效药物，最终因并发症导致死亡。以下几种辅助检查可以帮助诊断老年痴呆症。
1、脑电图
脑电图可以表现正常或呈非特异性的弥漫性慢波，α波节律变慢、波幅变低，甚至在疾病严重时可以消失，一般来说，脑电图变化的程度与病人的智能损害程度之间具有相关关系。
2、MRI
MRI可以清楚地分辨脑灰白质，所显示的脑萎缩或脑室扩大较CT更清晰，更敏感，且能测量整个颞叶或海马、杏仁核等结构的体积，对老年痴呆症的早期诊断具有重要意义。
3、头颅CT
头颅CT主要显示脑萎缩。大脑灰质普遍萎缩，表现为两大脑半球脑沟增多、加深、脑裂增宽，颞叶萎缩，表现为颞叶脑沟增多、加深，颞中回变窄，鞍上池和环池增宽，侧脑室颞角扩大，脑白质萎缩以三脑室和侧脑室体部扩大为主要表现。
4、单光子发射断层扫描
单光子发射断层扫描能显示局部脑血流灌注，进而反映脑功能变化。老年痴呆症患者颞顶叶皮层脑血流量减少，以颞顶叶后部更为显著，表现为低灌注或灌注缺损区，左右两侧血流灌注下降的程度可以相似或明显不同。
5、正电子发射断层扫描
可以显示颞顶部皮质葡萄糖代谢降低，表现为低代谢区或代谢缺损区。安静时检测的代谢反映了形态损害的程度，活动状态下的代谢率反映的是大脑对功能试验的潜在能力，老年痴呆症的代谢在活动时比安静时受累更严重。
老年痴呆患者，在饮食上应该特别注意，不能随意乱吃食物，以免增加老年痴呆的病情，合理膳食是非常重要的。
1、宜多吃富含纤维素的食物
谷物、燕麦等食物中的纤维素能促进肠道蠕动，加快粪便的排泄，使代谢产物及有毒物质能较快的排出体外，减少这些物质被重新吸收入人体的量。
2、宜多吃富含维生素的食物
很多水果与蔬菜都含有丰富的维生素，水果有香蕉、苹果、梨等，这些水果中的维生素是人体维持正常新陈代谢必不可少的辅酶；像芹菜、黄花菜这些蔬菜不仅含有丰富的维生素，同时能起到软化脑血管的作用，能保护脑功能，对老年痴呆症患者非常有利。
3、宜多吃富含卵磷脂的食物
卵磷脂能够营养神经细胞，也是维持神经细胞的功能正常与神经细胞修复的重要物质，如大豆、磨菇等食物含有丰富的卵磷脂，通过多吃这些食物能使神经得到充足的营养。
中医学认为老年痴呆症的产生主要与肾精亏虚、心脾不足、肝阳上亢、痰浊壅盛有关。中医对老年痴呆症辨证施治：
1、肾精亏虚型
症见反应迟钝、记忆力减退、神疲乏力、腰膝酸软、舌质淡、 脉沉细，症状逐渐加重。用益精补肾进行治疗，可选择紫河车、熟地、黄柏、茯苓、麦冬、生地、杜仲、天冬、龟板、牛膝等药物。
2、思虑伤脾型
症见精神疲惫、食少心悸、形体消瘦、健忘失眠、舌质淡、脉细无力等。用补养心脾法进行治疗，药物选用茯苓、黄芪、酸枣仁、远志、生姜、白术、龙眼肉、大枣、党参等。
3、肝阳上亢型
症见烦躁易怒、头晕健忘、舌质红、脉玄细等。这种类型一般伴有高血压病史，发病较快。一般采用平肝潜阳法，用杞菊地黄丸或天麻钩藤饮加减进行治疗，药物用熟地、山药、益母草、菊花、山茱萸、夜交藤、川牛膝、杜仲、桑寄生、益母草、枸杞子、茯神等。
4、痰湿蒙闭型
症见精神淡漠、表情呆滞、反应迟钝、记忆力减退、默默不语、形体肥胖、舌质淡滑、脉濡细。用豁痰开窍法进行治疗，可选用苏合香丸加减应用，药用胆南星、茯苓、半夏、橘红、枳实等。